Roald Dahl est né à Llandaff, au pays de Galles, en 1916. Né en pleine guerre mondiale, de parents d’origine norvégienne, il perdra sa sœur et son père à l’âge de 4 ans à peine. Son enfance est difficile et cela explique sûrement pourquoi il dépeint si bien, au début de chacun de ses livres, la tristesse de ses héros orphelins ou mal-aimés.

À 17 ans, il se fait engager par une compagnie pétrolière et part travailler en Afrique. C’est là qu’il sera lorsqu’éclatera la Seconde Guerre mondiale. Il s’engage alors comme pilote de chasse dans la Royal Air Force et combat au Kenya. Après avoir frôlé la mort, il part combattre en Grèce. De là, il sera finalement envoyé aux États-Unis, pour convaincre les Américains de déclarer la guerre à l’Allemagne. Il y mènera également des missions d’espionnage.

Aux États-Unis, il rencontrera de grandes personnalités qui l’encourageront à se lancer dans l’écriture. Il écrira alors plusieurs nouvelles sombres à destination d’un public adulte. Entre temps, il se marie à une actrice américaine, Patricia Neal, et a quatre enfants. C’est pour les amuser qu’il va s’essayer à la littérature jeunesse.

Un succès immédiat et ininterrompu auprès des enfants

Ses premières œuvres jeunesse sont immédiatement des succès. « James et la pêche géante » est publiée en 1961. Elle raconte l’histoire de James, un orphelin qui vit avec ses deux méchantes tantes. Un jour, il reçoit un sac magique qu’il renverse près d’un pêcher. Le lendemain, une pêche géante a poussé. James découvre l’entrée d’un tunnel qui s’ouvre dans la pêche et il part à l’aventure. Henry Selick en fera un long métrage d’animation produit par Tim Burton, en 1996.

Charlie et la chocolaterie

Trois ans plus tard, en 1964, Roald Dahl publie « Charlie et la chocolaterie », son œuvre la plus connue. Elle raconte l’histoire d’un petit garçon vivant dans une famille très pauvre et qui gagne un jour un concours lui permettant d’aller visiter l’énorme et mystérieuse chocolaterie Wonka. Ce sera un tel succès qu’il sera suivi d’une suite : « Charlie et le grand ascenseur de verre » qui entraînera Charlie jusque dans l’espace. « Charlie et la chocolaterie » donnera lieu a deux adaptations cinématographiques à succès dont la seconde réalisée par Tim Burton, en 2005.

Bon Gros Géant

Il sortira ainsi 17 romans pour enfants, dont la plupart trônent encore aujourd’hui au panthéon des plus belles œuvres jeunesse. Tout le monde se souvient ainsi du « Bon Gros Géant », sorti en 1982. Dans ce livre, un gentil géant, distributeur de doux rêves, recueille notre héroïne orpheline. Après de nombreuses mésaventures, ils finiront par collaborer avec la reine d’Angleterre et l’armée britannique, pour mettre hors d’état de nuire les méchants géants. Ce livre sera également adapté en dessin animé en 1989.